Den kalde krigen var så vidt overstått og F-16 Fighting Falcon var fremdeles et ungt fly da de amerikanske myndighetene begynte å se på hvordan etterfølgeren skulle se ut. En rekke prosjektgrupper vurderte ulike typer fly som skulle løse forskjellige oppgaver for US Air Force, US Navy og US Marines; tre våpengrener med forskjellige krav til jagerfly.

...kapitlet beskriver hovedtrekkene til de fleste prosjektene før det går mer inn på JSF...

...Joint Strike Fighter-programmet utviklet derfor tre ulike fly med hver sine eksklusive egenskaper, men flyene har i hovedtrekk likt skrog og lik elektronikk. En skal ha øye for detaljer for å se forskjellen på de tre versjonene, og for flygerne er det ingen praktisk forskjell...

...De tre versjonene av F-35 Lightning II blir:

• F-35A; conventional-takeoff-and-landing (CTOL) til bruk på alminnelige rullebaner. Dette er versjonen Norge skal kjøpe sammen med blant annet US Air Force.
• F-35B; short-takeoff/vertical landing (STOVL) skal klare å ta av på 150 meter samt lande vertikalt. Denne versjonen skal erstatte Harrier og AV-8B.
• F-35C; aircraft-carrier version (CV) til bruk på amerikanske hangarskip.